10月24日在“First Take”节目中，ESPN分析师斯蒂芬-A-史密斯表示不认为太阳队能成为有力的总冠军竞争者。尽管史密斯称赞了杜兰特的伟大和奉献精神，但他质疑杜兰特的领导能力和激励队友的能力。杜兰特随后在社交媒体上回应，表示他尊重但不同意史密斯的观点，并强调他的无形资产与天赋并重。 对阵开拓者的赛后，杜兰特再次提到这一话题，他表示：“我不明白人们怎么会听斯蒂芬-A的话。我在联盟打了18年，从未见过他在训练、录像放映或投篮训练中。除了在电视上，我从未在任何地方见过他谈论球员。在我看来，他就是个小丑。” 史密斯有超过三十年的NBA和体育专栏作家及媒体人经验，他也并非第一个质疑杜兰特领导能力的人。查尔斯-巴克利曾在上赛季NBA全明星周末期间称杜兰特为“追随者”。这对杜兰特来说是一个令人恼火的话题。 杜兰特承认自己并不是完美的篮球运动员，还有一些需要改进的地方。但他认为，当人们试图在比赛中批评他时，往往会把矛头指向领导能力，而这过于模糊和主观。 本赛季太阳队以5胜1负的战绩暂居西部第二，杜兰特场均出场39.5分钟，能够得到25.8分、7.0篮板和3.0助攻，投篮命中率为52%，三分命中率为44%。

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